- 인간 시각과 유사한 감지 능력을 가진 신경 스페로이드 생산
- 색을 구분하여 빛 정보를 신경신호로 전달하는 생체 디바이스
- 논문, SCI급 저명 국제학술지 'Advanced Materials' 게재
[위즈뉴스] 사고에 의한 시각 손상, 황반변성, 당뇨성 등의 망막 질환으로 시각을 잃은 사람들에게 인공 망막 기술은 새로운 희망이 되고 있다.
인공 망막 연구는 실제 인체에 적용하기 전 실험동물에 망막 질환이 발생하도록 유도한 후 인공 망막 기술의 효과성을 검증하는 과정을 거친다. 그런데 이 과정에서 적지 않은 연구비가 쓰이고, 냄새나 소리 등 시각 이외의 감각 정보로 인한 쥐 행동의 변화를 인공 망막에 의한 것으로 오인하는 등 예상치 못한 실험적 변수들이 발생하기도 한다.
한국과학기술연구원(KIST, 원장 윤석진)은 17일, 센서시스템연구센터 김재헌 박사와 송현석 박사 연구팀과 뇌융합기술연구단 김홍남 박사 연구팀이 생체 외 세포 실험을 통해 인간과 같은 수준의 시각 기능을 갖는 인공 광수용체를 제작하고, 이 인공 광수용체에서 빛을 받아 생산된 전기적 신호를 다른 신경세포로 전달하는 인공 시각회로 플랫폼을 개발했다고 밝혔다.
이번 연구 성과를 담은 논문은 SCI급 저명 국제 학술지 'Advanced Materials(IF=29.4)' 최근호에 게재됐다.
논문명은 'Eye-mimicked neural network composed of photosensitive neural spheroids with human opsin proteins'이며, KIST 김재헌 박사와 송현석 박사, 김홍남 박사가 공동 교신저자로, KIST 박병호 선임연구원과 방석영 박사후연구원, 황경섭 박사과정생, 차연경 박사후연구원이 공동 제1저자로 참여했다.
"사람의 시각 관련 질환 및 치료에 대한 테스트 키트로 발전 시킬 것"
연구팀의 김재헌 박사는 “인공 광수용체의 시각신호 전달 가능성을 다각적으로 검증함으로써 동물실험 의존을 줄이고 연구비용을 절감할 수 있는 플랫폼”이라며 “앞으로 인간이 볼 수 있는 모든 색을 인식할 수 있는 스페로이드를 생산해 시각 관련 질환 및 치료에 대한 테스트 키트로 발전시킬 계획”이라고 말했다.
https://doi.org/10.1002/adma.202302996
인간의 망막은 원추세포와 간상세포로 이루어져 있다. 원추세포는 빨강, 초록, 파란색 세 가지 색감을 구분하는 광수용체 단백질을 생산하고, 간상세포는 명암을 구분하는 광수용체 단백질을 생산한다.
인간의 눈은 외부에서 들어온 빛이 망막에서 맺혀 상을 형성하면, 시신경을 통해 뇌로 전달하는 과정을 통해 사물을 본다.
기존의 인공 망막 연구는 단일 신경세포에 전자천공법을 사용하거나 바이러스-유전자를 주입하는 방식을 사용했으나, 인공적으로 광수용체 단백질을 발현시키기 전에 신경세포가 기능을 잃거나 괴사하는 문제가 있었다.
연구팀은 신경세포의 기능성과 생존력을 높인 스페로이드(spheroid)라는 세포 군집을 광수용체 발현을 위한 플랫폼으로 이용함으로써 세포 간 상호작용을 증대하여 안정적으로 인공 광수용체 단백질을 발현시키는 데 성공했다. 스페로이드(spheroid)란 다수의 세포가 모여 하나의 구를 이루며 3차원으로 조직화된 세포 덩어리를 말하며 생체 조직과 미세종양을 모방하는 모델이다.
기존에는 2차원 세포배양 시 광수용체 단백질을 주입했을 때 50% 이하의 신경세포들만 생존했다면, 신경 스페로이드를 활용하면 80% 이상의 높은 생존율을 가지게 된다. 2차원 세포 배양(2D cell culture)이란 평면적 세포 배양법을 말한다.
연구팀은 명암을 구분하는 로돕신(~490nm)과 색 구분을 위한 청색 옵신(~410nm) 단백질을 발현하여 각각 청색과 녹색에서 선택적인 반응성을 가지는 스페로이드를 제작했다. 연구진이 제작한 스페로이드는 사람의 눈이 인식하는 색과 동일한 파장에서 반응을 일으켰다.
그 후 눈을 모사한 광반응성 신경 스페로이드와 뇌를 모사한 일반 신경 스페로이드를 연결한 디바이스를 제작하고, 일반 스페로이드까지 신경전달이 확장되는 과정을 형광 현미경을 통해 포착하는 데 성공했다.
즉, 인간의 뇌가 어떤 과정에 의해 망막에서 발생한 신호를 다른 색으로 인지하는지 탐색이 가능한 시각신호 전달 모델을 만든 것이다.
연구팀은 "향후 사람의 망막 기능을 대체할 수 있는 인공 시스템 개발을 목표로 연구를 진행하고 있다"고 밝혔다.
이번 연구는 KIST 내 부서 간 융합연구를 통해, 도전적이고 인류에 공헌하는 기술 개발을 목표로 하는 그랜드 챌린지(GRaND Challenge) 사업을 통해 수행됐다.
